Die Bezeichnung Akademie ist ein rechtlich ungeschützter Begriff und deckt ein breites Spektrum von öffentlich geförderten und privaten Forschungs-, Lehr-, Bildungs-, Weiterbildungs- und Ausbildungseinrichtungen ab.

Der Begriff Akademie leitet sich vom Ort der Philosophenschule des Platon ab, die sich beim Hain des griechischen Helden Akademos in Athen befand.

Akademien können folgendermaßen unterteilt werden:

Akademien der Wissenschaften
Anstalten zur Förderung wissenschaftlicher und künstlerischer Studien
Unvollständig ausgebaute Hochschulen

Die ersten beiden Einrichtungen unterscheiden sich von den vielfach verwandten und verbundenen Universitäten dadurch, dass sie keine, oder keine staatlichen Ausbildungsstätten sind, ihre Ausrichtung nicht auf praktische Zwecke gerichtet ist, sondern die wissenschaftliche Arbeit im wesentlichen um ihrer selbst willen betreiben. In Ausdehnung des Wortgebrauchs auch für Studien- und Aufführungszirkel der Musik wurden zeitweise auch Veranstaltungen zur öffentlichen Musikaufführung selbst als Akademie bezeichnet.

Akademien der Wissenschaften
Akademien der Wissenschaften sind gelehrte Gesellschaften für wissenschaftliche oder künstlerische Forschungen. Ihre Arbeit vollzieht sich in gemeinsamen Sitzungen ihrer Mitglieder, während der die Forschungsergebnisse vorgetragen werden, die dann wiederum in Sitzungsberichten oder Abhandlungen veröffentlicht werden.

Anstalten zur Förderung wissenschaftlicher oder künstlerischer Studien.
Schon früh wurden Anstalten zur Vermittlung eines bestimmten Fachwissens gegründet. Die Akademien betreiben neben der Forschung gleichermaßen die Lehre auf hochschulmäßiger Grundlage und sind vergleichbar mit einer Hochschulfakultät. Sie weisen häufig eine Entwicklungstendenz zur Hochschule auf.

Unvollständig ausgebaute Hochschulen.
Darunter versteht man Kunsthochschulen, die nicht der Universität angeschlossen sind und die vor allem der Ausbildung von Künstlern dienen. Es gibt Kunsthochschulen die sich als Filmakademien, Kunstakademien und Musikakademien bezeichnen.